Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), представлявшая собой совокупность предметов военного обмундирования, снаряжения и  знаков различия, резко отличалась от всех существовавших в предвоенные годы аналогов. Она являлась своеобразным материальным воплощением декларированной Советской властью в ноябре 1917 г. отмены сословного деления граждан и гражданских (а затем и военных) чинов.
Большевики считали, что в создаваемой ими свободной армии нового государства рабочих и крестьян не может быть никаких внешних форм, которые бы указывали на власть и превосходство одних над другими. Поэтому вслед за военными чинами и званиями была отменена и вся существовавшая в русской армии система наружных знаков отличия — нашивок, погон, орденов и медалей.

В обращениях сохранились только названия по должности. Первоначально допускались две формы обращения: гражданин и товарищ (гражданин командир батальона, товарищ командир взвода и т.д.), однако вскоре общепринятой формой обращения стало «товарищ».
При формировании первых частей и соединений Красной Армии широко использовались запасы обмундирования, хранившиеся на складах демобилизованной в 1918 г. русской армии. Поэтому красноармейцы и командиры были одеты в утвержденные еще царем Николаем II походные рубахи образца 1912 г., защитного цвета, шаровары такого же цвета, заправленные в сапоги или обмотки с ботинками, а также фуражки.
От военнослужащих русской и созданных во время гражданской войны белых армий они отличались только отсутствием погон, нагрудным знаком и красной звездой на околыше фуражки.
Для разработки нового обмундирования Красной Армии 25 апреля 1918 г. была учреждена специальная комиссия, которая уже в декабре того же года представила на утверждение Революционного Военного Совета Республики (Реввоенсовет — орган, осуществлявший руководство военным строительством и боевой деятельностью РККА в годы гражданской войны) новый тип головного убора — знаменитую «буденовку», различительные знаки для командного состава и различительные знаки основных родов войск Они были утверждены 16 января 1919 г. и стали своеобразной отправной точкой достаточно длительного процесса создания униформы, которая применялась в годы Великой Отечественной войны.

Диаметр нарукавной звезды Маршала Советского Союза и генерала армии вместе с окантовкой составлял 54 мм. Нарукавная звезда Маршала Советского Союза и общевойсковых генералов имела окантовку из красного сукна шириной 2 мм, нарукавная звезда для остальных генералов — окантовку цветом по роду войск (малиновый, голубой или красный), шириной 2 мм. Диаметр нарукавной звезды вместе с окантовкой составлял 44 мм.

Шеврон генерала армии представлял собой один угольник из золотого галуна шириной 32 мм, а в верхней части — из красного сукна шириной 10 мм. Генералам родов войск полагался один угольник из золотого галуна шириной 32 мм, внизу — кант по роду войск шириной 3 мм.

 

Выглядевшие весьма эффектно шевроны комсостава были отменены незадолго до начала Великой Отечественной войны, а с ее началом в действующей армии и маршевых частях знаки различия были заменены полевыми: для всех родов войск установлено ношение петлиц защитного цвета со знаками различия, окрашенными в защитный цвет. Отменили также ношение комиссарских звезд на рукавах политработников.
Радикальное изменение системы знаков различия произошло 15 января 1943 г., когда в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 января 1943 г. нарком обороны И.В. Сталин издал приказ «О введении новых знаков различия для личного состава Красной Армии». В соответствии с этим приказом вводились новые знаки различия — погоны.
По своей форме погоны РККА были аналогичны погонам, принятым в русской армии до 1917 г. Они представляли собой полосу с параллельными длинными сторонами, нижний конец погона прямоугольный, а верхний срезан на тупой угол. У погон маршалов и генералов вершина тупого угла срезана параллельно нижнему краю.

Военнослужащим в действующей армии и личному составу частей, подготавливаемых для отправки на фронт, надлежало носить полевые погоны, а военнослужащим остальных частей и учреждений Красной Армии — повседневные погоны. Как полевые, так и повседневные погоны окантовывались по краям (кроме нижнего края) цветным суконным кантом. Соответственно присвоенному военному званию, принадлежности к роду войск (службе) на поле погон размещались знаки различия (звездочки, просветы, нашивки) и эмблемы, а на повседневных погонах младшего командного, рядового состава и курсантов военных училищ — также и трафареты, обозначавшие названия войсковой части (соединения). Полевые и повседневные погоны генералов и всего личного состава пехоты — без эмблем, в остальных родах войск — с эмблемами.
Для Маршалов Советского Союза и генералов поле погона выполнялось из галуна особого плетения: для полевых погонов — из шелка цвета хаки, для повседневных — из золотой волоки.

 

С введением погон функции петлиц были сведены в основном к обозначению войсковой принадлежности военнослужащих РККА, при этом размещение петлиц на кителях и гимнастерках было вообще отменено.
На воротнике мундира старшего и среднего командного состава размещались продольные петлицы из приборного сукна без окантовки. Длина петлиц в готовом виде составляла 82 мм, ширина — 27 мм.
Цвет петлиц — по роду войск:
пехота — малиновый;
артиллерия — черный;
бронетанковые войска — черный;
авиация — голубой;
кавалерия — светло-синий;
инженерно-технические войска — черный;
интендантская служба — малиновый;
медицинская и ветеринарная служба — темно-зеленый;
военно-юридический состав — малиновый.
На петлицах старшего командного состава две продольные, шитые золотой канителью, полоски, перевитые серебряной нитью. На петлицах среднего командного состава — одна полоска.